Το πρόβλημα βιωσιμότητας του δασικού άνθρακα
Τα περισσότερα έργα αναδάσωσης σήμερα αγνοούν τη φυσική αναγέννηση για να κάνουν απλά ισχυρισμούς περί δέσμευσης του άνθρακα.
Ο φυσικός κόσμος αποτελεί βασικό σύμμαχο στην καταπολέμηση της κλιματικής αλλαγής. Μελέτες εκτιμούν ότι η αναδάσωση - αποκατάσταση περιοχών όπου τα δάση έχουν αφαιρεθεί ή κατακερματιστεί - θα μπορούσε να αφαιρέσει πάνω από 300 γιγατόνους CO2 (GtCO2) από την ατμόσφαιρα. Ακόμη περισσότερο θα μπορούσε να απομακρυνθεί όμως προστατεύοντας τα υφιστάμενα δάση και επιτρέποντας την ανάκαμψη και την ωρίμανσή τους.
Ο κόσμος πρέπει να επενδύσει περισσότερο στην προστασία των δασών που έχουμε και στην αποκατάσταση εκείνων που έχουν υποβαθμιστεί. Ωστόσο, ο τρόπος με τον οποίο έχουμε επιλέξει να το χρηματοδοτήσουμε – με την πώληση αντισταθμίσεων σε εθελοντικές αγορές ή αγορές συμμόρφωσης – εισάγει ακούσιες συνέπειες που θα μπορούσαν να υπονομεύσουν την ικανότητά μας να σταθεροποιήσουμε τις παγκόσμιες θερμοκρασίες και να επιτύχουμε τους κλιματικούς μας στόχους.
Οι επιστήμονες του κλίματος έχουν ένα αξίωμα, «ο άνθρακας είναι για πάντα»¹. Ενώ οι φυσικές καταβόθρες θα απορροφήσουν τον επόμενο αιώνα περίπου το ήμισυ αυτού που εκπέμπουμε σήμερα, χρειάζονται 400.000 χρόνια για τον κύκλο του άνθρακα για να εξαλείψει πλήρως τις τρέχουσες εκπομπές. Η εξαιρετικά μεγάλη ατμοσφαιρική διάρκεια ζωής του CO2 σημαίνει ότι ακόμη και αν μηδενίσουμε τις εκπομπές, η αύξηση της θερμοκρασίας θα σταματήσει, αλλά ο κόσμος δεν θα κρυώσει για αιώνες έως χιλιετίες.
Εν ολίγοις, η αύξηση της θερμοκρασίας μπορεί να προσεγγιστεί ως μια κάπως χρονικά αμετάβλητη συνάρτηση των σωρευτικών εκπομπών. Αυτή η γνώση οδήγησε στην ανάπτυξη πλαισίων του λεγόμενου καθαρού μηδενικού ισοζυγίου που επιδιώκουν να επιτύχουν μηδενικές εκπομπές εξισορροπώντας τις ανθρωπογενείς πηγές CO2 με ανθρωπογενείς καταβόθρες. Τα έργα δασικού άνθρακα χρησιμοποιούνται σε αρκετά μεγάλες κλίμακες τόσο στις εθελοντικές αγορές (εταιρείες που αντισταθμίζουν το αποτύπωμά τους) όσο και στην αγορά συμμόρφωσης (κρατικά και εθνικά συστήματα ανώτατων ορίων και εμπορίας) για την «εξουδετέρωση» των εκπομπών ορυκτού CO2 σήμερα.
Η πρόκληση είναι ότι μόλις το ορυκτό CO2 εισέλθει στην ατμόσφαιρα, θα παραμείνει εκεί για εξαιρετικά μεγάλο χρονικό διάστημα. Είναι εξαιρετικά δύσκολο να γίνουν συγκρίσιμοι ισχυρισμοί για τον άνθρακα που αφαιρείται από την ατμόσφαιρα και αποθηκεύεται στη βιόσφαιρα.
Υπάρχουν πολλές προκλήσεις βιωσιμότητας με την αποθήκευση άνθρακα στη βιόσφαιρα, όπως η αναδάσωση ή η δάσωση. Ένας κόσμος που θερμαίνεται θα φέρει πολλαπλές προκλήσεις από συχνότερες πυρκαγιές, παράσιτα και ξηρασίες. Αλλά ακόμα κι αν μπορούσαμε να λύσουμε αυτά τα ζητήματα ανθεκτικότητας "front-end" - να διασφαλίσουμε ότι τα δάση αποκαθίστανται μετά από διαταραχές και να σχεδιάσουμε νομικές δομές για να διασφαλίσουμε τη διατήρηση για χιλιετίες - υπάρχει ένα ακόμη πιο ακανθώδες πρόβλημα που σχεδόν όλα τα έργα δασικού άνθρακα αγνοούν σήμερα: η ανθεκτικότητα back-end.
Η ανθεκτικότητα στο πλαίσιο του back-end αναφέρεται στην ικανότητα μιας εφαρμογής να ανακάμπτει από παροδικές αποτυχίες και να συνεχίζει να λειτουργεί κανονικά.
Το ζήτημα του αντιπαραδείγματος για την ανάπτυξη
Κατά τη διάρκεια του περασμένου αιώνα, η αναγέννηση των δασών της ανατολικής ακτής των ΗΠΑ δεν ήταν τίποτα λιγότερο ή θαυματουργή. Η περιοχή αποψιλώθηκε σε μεγάλο βαθμό το 1800 και το 1900 για να ανοίξει ο δρόμος για γεωργική ανάπτυξη. Ωστόσο, η σημαντική αύξηση της γεωργικής παραγωγικότητας μείωσε την ανάγκη για οριακή γεωργική γη, οδηγώντας σε μεγάλης κλίμακας αναδάσωση στην περιοχή. Είναι ένα αρκετά συνηθισμένο φαινόμενο να συναντήσετε παλιούς πέτρινους φράχτες και θεμέλια αγροικιών όταν περπατάτε στο δάσος της περιοχής. Αυτή η μεγάλης κλίμακας αναγέννηση έχει αντισταθμίσει ακόμη και τις επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής στην περιοχή λόγω της τοπικής επίδρασης ψύξης των δέντρων,
Ωστόσο, αυτό δεν συνέβη ως αποτέλεσμα των αγορών άνθρακα των αρχών του 20ου αιώνα που πλήρωναν τους ιδιοκτήτες γης για τη μετάβαση από τη γεωργική γη στα δάση. Αντίθετα, προέκυψε ως μια ευρύτερη στροφή προς υψηλότερες αποδόσεις στις γεωργικές εκμεταλλεύσεις στις μεσοδυτικές και δυτικές πολιτείες και μια μείωση στη γεωργία της ανατολικής ακτής.
Κατά κάποιο τρόπο, αυτό αντιπροσωπεύει μια προεπισκόπηση των μεγαλύτερων τάσεων που έρχονται. Ο κόσμος έχει ήδη φτάσει στο αποκορύφωμα των βοσκοτόπων και ο παγκόσμιος πληθυσμός αναμένεται να κορυφωθεί και να μειωθεί τα επόμενα 60 χρόνια. Αυτό θα μειώσει τη ζήτηση για γεωργική γη και άλλες περιοχές μπορεί να ακολουθήσουν το παράδειγμα των νοτιοανατολικών ΗΠΑ με φυσική αναδάσωση.
Για να μπορέσει η αναδάσωση να αφαιρέσει μόνιμα τον άνθρακα, απαιτείται να αποδειχθεί ότι τα δάση δεν αναγεννιούνται ποτέ χωρίς ανθρώπινη παρέμβαση.
Ωστόσο, είναι ακριβώς οι περιοχές που προορίζονται κανονικά για αναδάσωση που είναι πιθανότερο να ανακάμψουν φυσικά, καθώς δεν υπάρχουν πλέον οικονομικά βιώσιμες χρήσεις (οι οποίες σε πολλές περιπτώσεις θα υπονόμευαν την οικονομική βιωσιμότητα της αναδάσωσης).
Μπορεί να υπάρχουν ευκαιρίες δάσωσης που θα μπορούσαν να είναι πιο μόνιμες σε περιοχές όπου δεν έχουν αναπτυχθεί δέντρα στο παρελθόν, αλλά αυτό απαιτεί τον μετασχηματισμό του οικοσυστήματος (π.χ. λειμώνες) που υπήρχε προηγουμένως και θέτει τις δικές του προκλήσεις τόσο για τη βιοποικιλότητα όσο και για τις επιπτώσεις του άνθρακα.
Το παρακάτω διάγραμμα δείχνει ένα παράδειγμα της αναμενόμενης δέσμευσης άνθρακα για ένα έργο αναδάσωσης σε σύγκριση με μια αντιπραγματική φυσική αναγέννηση 30 χρόνια αργότερα. Η κόκκινη καμπύλη δείχνει την καθαρή δέσμευση άνθρακα με την πάροδο του χρόνου που σχετίζεται με αυτό το υποθετικό παράδειγμα:
Ενδεικτικό παράδειγμα δέσμευσης δασικού άνθρακα με την πάροδο του χρόνου στην ανθρώπινη αναδάσωση και το αντιπαράδειγμα της φυσικής αναγέννησης, με τις καθαρές απορροφήσεις με την πάροδο του χρόνου
Για να εξουδετερωθεί αξιόπιστα το ορυκτό CO2 με την αποφυγή της αποψίλωσης των δασών απαιτείται να αποδειχθεί ότι το δάσος θα παραμείνει αποψιλωμένο επ' αόριστον.
Αυτό είναι σαφώς ένα πρόβλημα στις αγορές άνθρακα σήμερα, καθώς σχεδόν κανένα έργο δεν αντιπροσωπεύει την αντιπραγματική φυσική αναγέννηση. Πώς μπορούμε λοιπόν να το λύσουμε αυτό;
Πρώτα απ 'όλα, μπορούμε να παρακάμψουμε το όλο ζήτημα αποτιμώντας προσωρινές αφαιρέσεις όπως η αναδάσωση εκτός ενός πλαισίου που απαιτεί ισχυρισμούς εξουδετέρωσης έναντι των ορυκτών καυσίμων. Σε αυτόν τον κόσμο, κάθε φυσική αναδάσωση που συμβαίνει είναι ένα χαρακτηριστικό και όχι ένα σφάλμα και δεν οδηγεί σε έναν θερμότερο κόσμο με τον τρόπο που θα έκανε η χρήση αναδάσωσης αντί για μετριασμό των ορυκτών καυσίμων.
Εάν επιμένουμε να κάνουμε ισχυρισμούς εξουδετέρωσης με δασικό άνθρακα, πρέπει είτε να σχεδιάσουμε ρητά τον προσωρινό χαρακτήρα τους μέσω μηχανισμών που μεταβαίνουν από προσωρινές σε μόνιμες αφαιρέσεις με την πάροδο του χρόνου (που ονομάζονται υβριδικοί ή «ανάμεικτοι» τόνοι), είτε να βρούμε τρόπους για να «στοιβάξουμε αξιόπιστα οριζόντια» τις προσωρινές αφαιρέσεις αντικαθιστώντας τη μία με την άλλη με την πάροδο του χρόνου.² Ωστόσο, η ανάπτυξη συστημάτων για την επ' αόριστον αντικατάσταση των προσωρινών αφαιρέσεων με την πάροδο του χρόνου είναι αρκετά δύσκολη, ιδιαίτερα σε έναν κόσμο όπου η διάρκεια ζωής των εταιρειών που εκπέμπουν δεν είναι τίποτα σε σύγκριση με εκείνη του ατμοσφαιρικού CO2 (και ο ιδιωτικός τομέας έχει ιστορικά αποδειχθεί αρκετά έμπειρος στην εξεύρεση τρόπων για την απαλλαγή από περιβαλλοντικές υποχρεώσεις).
Τέλος, θα μπορούσαμε να προσπαθήσουμε να εκτιμήσουμε τι θα συνέβαινε χωρίς την αναδάσωση μέσω της χρήσης δυναμικών βάσεων, κάτι που η κοινότητα άρχισε να χρησιμοποιεί τον τελευταίο χρόνο σε περιορισμένο αριθμό έργων. Ωστόσο, οι δυναμικές γραμμές βάσης απαιτούν κάποιες εγγενώς υποκειμενικές αποφάσεις για την επιλογή των περιοχών ελέγχου προς σύγκριση. Υπάρχει κάποια αναπόφευκτη μεροληψία επιλογής στο σχεδιασμό του έργου, καθώς δεν είναι δυνατοί οι πραγματικοί τυχαιοποιημένοι έλεγχοι.
Αλλά η τρέχουσα επικρατούσα πρακτική της υποβολής ισχυρισμών εξουδετέρωσης με πιστώσεις άνθρακα από την αναδάσωση των δασών, χωρίς να λαμβάνεται υπόψη το δυναμικό φυσικής αναγέννησης, υπερεκτιμά θεμελιωδώς το μέγεθος και την πραγματική διάρκεια των έργων αναδάσωσης και οδηγεί σε ένα θερμότερο μέλλον από ό,τι αν αποφεύγαμε τα αντισταθμιστικά οφέλη και μετριάζαμε τα ορυκτά καύσιμα.
1) Αυτό ισχύει ιδιαίτερα για τις εκπομπές ορυκτού άνθρακα. Αναμφισβήτητα οι εκπομπές χρήσης γης δεν είναι τόσο μακροχρόνιες εάν η καταβόθρα αποκατασταθεί μέσω της αναγέννησης, αλλά οι διαδικασίες για το σχηματισμό νέου ορυκτού άνθρακα όπως ο άνθρακας, το πετρέλαιο και το φυσικό αέριο λαμβάνουν χώρα σε εξαιρετικά μεγάλα χρονικά πλαίσια.
2) Μερικοί άνθρωποι προτείνουν την «κάθετη στοίβαξη» ως εναλλακτική λύση μέσω της λογιστικής τόνου-έτους, υποθέτοντας ότι μια ορισμένη ποσότητα τόνων που αφαιρούνται για ένα έτος (ας πούμε, 100 τόνοι) ισοδυναμεί με έναν τόνο που αφαιρείται μόνιμα από την ατμόσφαιρα. Ωστόσο, αυτή η προσέγγιση είναι θεμελιωδώς ασυμβίβαστη με τα πλαίσια καθαρού μηδενικού ισοζυγίου.
