Γιατί το θαλασσινό νερό δεν είναι η απάντηση στις πυρκαγιές
Το κόστος των γρήγορων επιδιορθώσεων
Το Λος Άντζελες ξεκίνησε το 2025 με μια καταστροφή αντάξια ενός από τα σενάρια του Χόλιγουντ. Μια πυρκαγιά τόσο ακραία που έγινε η πιο «δαπανηρή» φυσική καταστροφή στην ιστορία των ΗΠΑ, με αποκαλυπτικά γραφικά: πανύψηλες φλόγες, επαύλεις πολλών εκατομμυρίων δολαρίων που έγιναν στάχτη και εναέριες ομάδες πυρόσβεσης που μάχονται ενάντια σε μια ασταμάτητη κόλαση.
Εν τω μεταξύ, η Παταγονία καιγόταν για περισσότερο από ένα μήνα —. Οι φλόγες που αναμενόταν να διαρκέσουν μέχρι τον Απρίλιο και εχουν καταβροχθίσει πάνω από 65,000 στρέμματα - ή 1.5 φορές τις πυρκαγιές στο Λος Άντζελες.
Κανείς δεν ρωτά πώς θα αντεπιτεθούμε ακόμα κι αν δεν έχουμε τις υποδομές του Λος Άντζελες, τους στόλους ελικοπτέρων και αεροσκαφών ή τον στρατό των πυροσβεστών του, ενώ ο πρόεδρός μας αρνείται την κλιματική αλλαγή και διαλύει τις πυσοσβεστικές.
Αλλά η Παταγονία έχει ένα πράγμα που το Λος Άντζελες ξεμένει: γλυκό νερό.
Δεν υπάρχει πλήρης κατανόηση των μακροπρόθεσμων συνεπειών της απόρριψης θαλασσινού νερού στις πυρκαγιές (πολύ νωρίς), αλλά γνωρίζουμε το εξής: το αλάτι δεν εξαφανίζεται απλώς. Έτσι, ενώ αυτό μπορεί να φαίνεται σαν μια υποσημείωση στη μέση μιας κόλασης, είναι η διαφορά μεταξύ μιας βραχυπρόθεσμης λύσης και μιας μακροπρόθεσμης καταστροφής.
Και η άνοδος της στάθμης της θάλασσας μας δίνει ήδη μια προεπισκόπηση της απάντησης.
Ένα πείραμα δηλητηρίασης
Η άνοδος της στάθμης της θάλασσας, λόγω της κλιματικής αλλαγής, ωθεί το αλμυρό νερό στην ενδοχώρα, με παγκόσμια άνοδο 8 ιντσών τον περασμένο αιώνα. Και όταν η εισβολή αλατιού εισχωρεί, τα δέντρα δεν πεθαίνουν απλώς. γίνονται όρθιοι σκελετοί, δημιουργώντας δάση-φαντάσματα.
Τι συμβαίνει όμως όταν ένα δάσος που δεν άγγιξε ποτέ αλάτι παίρνει μια ξαφνική, συμπυκνωμένη δόση; Αυτό ακριβώς ήθελαν να ανακαλύψουν οι επιστήμονες στο TEMPEST.
Οι έντονες βροχοπτώσεις και οι καταιγίδες κατατάσσονται μεταξύ των πιο κοινών φυσικών καιρικών φαινομένων στις Ηνωμένες Πολιτείες. Μπορούν να εμφανιστούν σε κάθε πολιτεία. Είναι επίσης μια από τις πιο ευρέως αισθητές επιπτώσεις της κλιματικής αλλαγής, καθιστώντας αδύνατο να αγνοηθεί η οικονομική και φυσική βλάβη που αφήνουν στο πέρασμά τους.
Σε ένα δάσος στο Κέντρο Περιβαλλοντικής Έρευνας Smithsonian (SERC), οι επιστήμονες εργάζονται για να αποκαλύψουν πώς οι ξαφνικοί κατακλυσμοί θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα δάση τις επόμενες δεκαετίες. Ονομάζεται TEMPEST, το νέο πείραμα θα μιμηθεί έντονες καταιγίδες γλυκού νερού και κύματα καταιγίδας αλμυρού νερού πλημμυρίζοντας τμήματα του δάσους.
Στα δοκιμαστικά τους πεδία το 2022, πήραν ένα παράκτιο δάσος στο Μέριλαντ, άντλησαν αλμυρό νερό από τον κόλπο Chesapeake και πλημμύρισαν το έδαφος για 10 ώρες — προσομοιώνοντας ένα κύμα καταιγίδας. Το δάσος το σήκωσε τους ώμους. Ένα χρόνο αργότερα, δοκίμασαν 20 ώρες. Και πάλι, τα δέντρα φαίνονταν καλά, αν και μερικά, όπως οι λεύκες τουλίπας, επιβράδυναν την πρόσληψη νερού, αλλά τίποτα δραματικό. Το σύστημα κράτησε.
Μετά ήρθε το 2024. Τριάντα ώρες πλημμύρας αλμυρού νερού.
Μέχρι τα μέσα Αυγούστου, τα φύλλα της λεύκας της τουλίπας ήταν ήδη καφέ. Μέχρι τον Σεπτέμβριο, ο θόλος είχε απογυμνωθεί. Ο χειμώνας είχε φτάσει μήνες νωρίτερα - αλλά μόνο για τα δέντρα που ήταν βρεγμένα με αλμυρό νερό. Το κοντινό οικόπεδο με επεξεργασία γλυκού νερού; Απόλυτα φυσιολογικό.
Το δάσος δεν ήταν αδρανές. Πέθαινε. Και η διαφορά δεν ήταν μόνο ο χρόνος.
Στάδια μετάβασης του παράκτιου ορεινού δάσους σε υγρότοπο. Το TEMPEST ασχολείται με τις εν πολλοίς άγνωστες οικολογικές και βιογεωχημικές αλλαγές που συμβαίνουν στα πρώτα στάδια των μεταβάσεων της κατάστασης του οικοσυστήματος (b και c) (Πηγή: Attaining freshwater and estuarine-water soil saturation in an ecosystem-scale coastal flooding experiment)
Τα προηγούμενα χρόνια, η βροχή είχε ξεπλύνει το αλάτι. Όμως το 2024 έφερε ξηρασία. Το αλάτι έμεινε. Η ζημιά επιδεινώθηκε. Και αυτό ήταν μόνο νερό των εκβολών - εν μέρει φρέσκο, εν μέρει αλάτι.
Οι πυροσβέστες στο Λος Άντζελες δεν είχαν την πολυτέλεια να σκεφτούν τη μακροπρόθεσμη υγεία του εδάφους. Χρειάζονταν νερό, γρήγορα. Και είχαν μόνο έναν άπειρο αλλά αλμυρό πόρο στα χέρια τους.
Καταπολέμηση της φωτιάς με αλάτι
Με τις δεξαμενές να εξαντλούνται και τις φλόγες να ξεφεύγουν από τον έλεγχο, οι πυροσβέστες στράφηκαν στον Ειρηνικό Ωκεανό, ρίχνοντας 1.500 γαλόνια θαλασσινού νερού πάνω από τις φλεγόμενες πλαγιές του Λος Άντζελες. Φαινόταν σαν ένα αυτονόητο - μια απεριόριστη, προσβάσιμη πηγή νερού που περιμένει να χρησιμοποιηθεί. Μια γρήγορη λύση που είχε νόημα αυτή τη στιγμή.
Αλλά αυτή είναι η πλήρης δύναμη του ωκεανού που χτυπά τους θαμνώνες.
Όπως έδειξε το TEMPEST, το αλμυρό νερό έχει βαθύτερες επιπτώσεις πέρα από τη διάβρωση του πυροσβεστικού εξοπλισμού: ακόμη και μια έκθεση σε αλμυρό νερό μπορεί να αλλάξει το έδαφος για χρόνια. Στην έρευνά τους, το νερό που αποστραγγίζεται από το δάσος έγινε καφέ, πλούσιο σε οργανική ύλη που αποσυντίθεται. Το αλάτι είχε διασπάσει το έδαφος, αναγκάζοντάς το να απελευθερώσει τον άνθρακα που είχε αποθηκεύσει για αιώνες. Η ζημιά δεν ήταν απλώς ορατή - ήταν χημική.
Και αυτό ήταν από ένα ελεγχόμενο πείραμα, με ήπιο νερό στις εκβολές και βροχοπτώσεις που βοήθησαν στην έκπλυση του συστήματος. Νότια Καλιφόρνια; Έχει στεγνώσει τα κόκαλα. Δεν υπάρχει βροχή για να ξεπλύνει το αλάτι. Δεν υπάρχει γλυκό νερό για να αναιρέσει αυτό που έχει γίνει.
Έτσι, ενώ το νερό των ωκεανών μπορεί να βοηθήσει στην καταπολέμηση των πυρκαγιών σε ακραίες περιπτώσεις ανάγκης, δεν θα πρέπει ποτέ να προτιμάται έναντι των πηγών γλυκού νερού — υπό την προϋπόθεση ότι υπάρχει διαθέσιμο γλυκό νερό. Οι ζημιές από τις πυρκαγιές είναι βάναυσες, αλλά τα δάση μπορούν να αναγεννηθούν. Η δηλητηρίαση από αλάτι είναι διαφορετική. Αιμορραγεί στο έδαφος, μαραίνει τις ρίζες και μετατρέπει τα κάποτε ακμάζοντα τοπία σε άγονα φαντάσματα.
Αυτό που κάηκε στο Λος Άντζελες μπορεί να μην χαθεί απλώς προς το παρόν - μπορεί να χαθεί οριστικά.
Το κόστος των γρήγορων επιδιορθώσεων
Αυτή δεν είναι μόνο η Νότια Καλιφόρνια. Αντιθέτως.
Ζούμε σε έναν κόσμο όπου το γλυκό νερό είναι όλο και πιο σπάνιο και ο αρπακτικός καπιταλισμός συνεχίζει να ξαναγράφει τη ρητορική της περιβαλλοντικής αδιαφορίας. Ένας κόσμος όπου οι φυσικοί κύκλοι παραβιάζονται, όπου οι πυρκαγιές από το Λος Άντζελες μέχρι την Παταγονία - και όλα τα ενδιάμεσα - δεν είναι απλώς καταστροφές: είναι αναπόφευκτα ενός κόσμου που θερμαίνεται.
Λοιπόν, τι συμβαίνει όταν η γρήγορη λύση αφήνει πίσω της ένα μεγαλύτερο πρόβλημα;
Οι περισσότερες παράκτιες πόλεις των ωκεανών θα αντιμετωπίσουν το βάναυσο παράδοξο της φωτιάς και του αλατιού: καταπολεμήστε τη φωτιά ή καταστρέψτε το ίδιο το οικοσύστημα που βοηθά στην αποτροπή της. Επειδή, όταν εισβάλλει το αλμυρό νερό, δεν σβήνει απλώς τις πυρκαγιές - διαγράφει ό,τι έρχεται μετά από έναν ακόμη βρόχο ανατροφοδότησης:
ξηρασίες → πυρκαγιές → θαλασσινό νερό → νεκρή γη → περισσότερες ξηρασίες
Δεν χρειάζεσαι φωτιά για να σκοτώσεις ένα δάσος. Δυστυχώς, το νερό μπορεί να το κάνει και μακροπρόθεσμα.
Απλά προσθέστε αλάτι.
