‘Carbon mega bomb’ η μεγάλη απόφαση αναφορικά με τo ΥΦΑ(LNG) για το κλίμα;
Μια νέα ανάλυση δείχνει ότι οι εξαγωγές LNG μπορεί να είναι χειρότερες για το περιβάλλον από την καύση άνθρακα.
Φωτογραφία από την εφημερίδα The Washington Post / Getty
Η κυβέρνηση Μπάιντεν αντιμετωπίζει μια από τις πιο βαθιές κλιματικές επιλογές της αυτό το φθινόπωρο: Θα πρέπει να συνεχίσει να επιτρέπει την επέκταση των εξαγωγών υγροποιημένου φυσικού αερίου ή θα πρέπει να σταματήσει την ταχεία ανάπτυξη αυτής της βιομηχανίας τουλάχιστον μέχρι να μπορέσει να καταλήξει σε νέες κατευθυντήριες γραμμές; Το διακύβευμα είναι τεράστιο – η κατασκευή υποδομών LNG στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι μακράν το μεγαλύτερο παράδειγμα επέκτασης των ορυκτών καυσίμων που προτείνεται σήμερα οπουδήποτε στον κόσμο. Αλλά υπάρχουν κάποια νέα δεδομένα που μπορεί να κάνουν την επιλογή της κυβέρνησης ευκολότερη.
Τα δεδομένα προέρχονται από μια ανάλυση του Robert Warren Howarth, καθηγητή οικολογίας και περιβαλλοντικής βιολογίας στο Cornell, ο οποίος είναι ένας από τους κορυφαίους επιστήμονες μεθανίου στον κόσμο.
Η ανάλυση επιχειρεί να προσδιορίσει το αποτύπωμα αερίων θερμοκηπίου του υγροποιημένου φυσικού αερίου που εξάγεται στην Ευρώπη και την Ασία και οι αριθμοί που παρουσιάζονται είναι εκπληκτικοί. Η ενέργεια με καύση άνθρακα είναι από καιρό το πρότυπο για τη μέτρηση των κλιματικών ζημιών: όταν καίγεται, ο άνθρακας απελευθερώνει διοξείδιο του άνθρακα στον αέρα σε μεγάλες ποσότητες. Τα τελευταία χρόνια, ο Howarth έχει αποδείξει ότι, στην εγχώρια αγορά, το φυσικό αέριο δεν είναι καλύτερο για το κλίμα από τον άνθρακα, κυρίως λόγω των διαρροών μεθανίου που συνδέονται με αυτό. Τώρα, όμως, φαίνεται ότι η εξαγωγή
Αντιμέτωπη με τέτοια ευρήματα, η βιομηχανία έχει υποχωρήσει σε ισχυρισμούς σχετικά με σχετικές, σε αντίθεση με τις απόλυτες, εκπομπές. Μετά την εμφάνιση του προηγούμενου άρθρου μου, ένας εκπρόσωπος της Venture Global, της εταιρείας πίσω από τον μεγαλύτερο από τους προτεινόμενους τερματικούς σταθμούς εξαγωγής στον Κόλπο, δήλωσε ότι «οι καλά χρηματοδοτούμενοι περιβαλλοντικοί ακτιβιστές που αντιτίθενται στο CP2 και σε όλα τα έργα ΥΦΑ των ΗΠΑ είναι εντελώς εκτός πραγματικότητας». Κατά ειρωνικό τρόπο, ο κ. McKibben και άλλοι ακτιβιστές που ισχυρίζονται ότι θέλουν να μειώσουν τις παγκόσμιες εκπομπές στην πραγματικότητα υποστηρίζουν τον περιορισμό της πρόσβασης σε μια καθαρότερη μορφή ενέργειας και αρνούνται την ενεργειακή ασφάλεια σε εκατομμύρια ανθρώπους. Αυτό θα είχε ως αποτέλεσμα μόνο τη συνεχή και αυξημένη χρήση άνθρακα και θα εμπόδιζε τη μείωση των παγκόσμιων εκπομπών».
Αφήνοντας κατά μέρος το «καλά χρηματοδοτούμενο» μέρος (πάντα δούλευα ως εθελοντής στην Third Act and 350.org, τις δύο οργανώσεις για το κλίμα που ίδρυσα, και, συνολικά, οι προϋπολογισμοί τους είναι ένα μικρό κλάσμα των δισεκατομμυρίων δολαρίων σε έσοδα που φέρνουν αυτές οι εξαγωγές φυσικού αερίου ετησίως), η «πραγματικότητα», σύμφωνα με το έγγραφο του Howarth, είναι ότι το LNG στέλνει τις παγκόσμιες εκπομπές στα ύψη, ακόμη και σε σύγκριση με τον άνθρακα. Ακολουθεί ένα σχετικό διάγραμμα από τον Howarth, που δείχνει πώς ακόμη και το καθαρότερο εξαγόμενο LNG θα μπορούσε να είναι χειρότερο για το κλίμα:
Το γεγονός ότι αυτή η ανάλυση προέρχεται από τον Howarth είναι το κλειδί, επειδή έχει αποδειχθεί σωστός ξανά και ξανά. Αυτός και δύο συνάδελφοί του τότε στο Cornell, ο Anthony Ingraffea και η Renee Santoro, άρχισαν να ερευνούν τις κλιματικές επιπτώσεις των εκπομπών μεθανίου από την παραγωγή πετρελαίου και φυσικού αερίου το 2009 και ένα χρόνο αργότερα άρχισαν να δημοσιεύουν τα ευρήματά τους σε επιστημονικά περιοδικά. (The New York Review of Books.
Εκείνη την εποχή, το fracked φυσικό αέριο θεωρήθηκε ευρέως ως λύση στην κλιματική κρίση. Σε αρκετά μηνύματα για την κατάσταση της Ένωσης, ο πρόεδρος Μπαράκ Ομπάμα επαίνεσε την εξάπλωση του fracking και το Στέιτ Ντιπάρτμεντ του δημιούργησε ένα ειδικό γραφείο που διέδωσε την τεχνολογία στο εξωτερικό. «Η έκρηξη του φυσικού αερίου έχει οδηγήσει σε καθαρότερη ενέργεια και μεγαλύτερη ενεργειακή ανεξαρτησία», δήλωσε ο Ομπάμα το 2013. «Πρέπει να το ενθαρρύνουμε αυτό. Και αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η κυβέρνησή μου θα συνεχίσει να μειώνει τη γραφειοκρατία και να επιταχύνει τις νέες άδειες πετρελαίου και φυσικού αερίου». Ακόμη και οι περιβαλλοντολόγοι συμφώνησαν· Ο τότε εκτελεστικός διευθυντής του Sierra Club περιόδευσε στη χώρα με τον επικεφαλής μιας από τις μεγαλύτερες εταιρείες υδραυλικής ρωγμάτωσης, επαινώντας τη νέα τεχνολογία. (Το Sierra Club έχει γίνει έκτοτε ένθερμος αντίπαλος της επέκτασης του φυσικού αερίου.) Αυτή η υποστήριξη βασίστηκε στο γεγονός ότι, όταν καίτε φυσικό αέριο σε μια μονάδα παραγωγής ενέργειας, παράγει το μισό διοξείδιο του άνθρακα από ό, τι η καύση άνθρακα. Έτσι, αν ο στόχος ήταν απλώς να μειωθούν οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα, η αντικατάσταση του άνθρακα με φυσικό αέριο θα ήταν ίσως η γέφυρα προς ένα ανανεώσιμο μέλλον που ισχυρίστηκαν οι υποστηρικτές.
Το πρόβλημα είναι ότι ο άλλος κύριος ένοχος για την υπερθέρμανση του πλανήτη είναι το μεθάνιο, το CH4, το οποίο μέχρι στιγμής είναι υπεύθυνο για το σαράντα τοις εκατό της υπερθέρμανσης του πλανήτη, και το φυσικό αέριο είναι κυρίως μεθάνιο. Οι πρώτες εργασίες του Howarth και της ομάδας του απέδειξαν ότι ήταν πιθανό ότι το μεθάνιο διέρρευσε ειδικά από εκρηκτικά σχιστολιθικά πετρώματα για να φτάσει στο αέριο και ότι η ζημιά από αυτά τα μόρια που διαφεύγουν πιθανότατα υπερτερούσε του οφέλους που προήλθε από την απενεργοποίηση του άνθρακα: πρόσθετη έρευνα από περισσότερους επιστήμονες πρότεινε ότι το νεκρό σημείο στο οποίο το αέριο έγινε χειρότερο από τον άνθρακα ήταν ένα ποσοστό διαρροής κάπου γύρω στο δύο ή τρία τοις εκατό. Οι διαπιστώσεις αυτές δεν ήταν ευπρόσδεκτες. Όπως είπε ο πρώην υπουργός Ενέργειας του Ομπάμα, Steven Chu, το 2013, «Υπήρχε μια πολύ διάσημη έκθεση Cornell την οποία εξετάσαμε και αποφασίσαμε ότι δεν ήταν τόσο αξιόπιστη όσο αυτή – καλά, δεν πιστεύαμε ότι ήταν αξιόπιστη. Θα το θέσω έτσι».
Χρόνο με το χρόνο, ωστόσο, νέα δεδομένα που συλλέχθηκαν από υπερπτήσεις των πεδίων ρωγμάτωσης, περιπολίες αστικών αγωγών και, πιο πρόσφατα, δορυφορικές μετρήσεις επιβεβαίωσαν τα δεδομένα του Cornell: τα ποσοστά διαρροής ήταν αρκετά υψηλά ώστε να καταστήσουν το φυσικό αέριο αφύσικα επικίνδυνο. Μέχρι το 2016, μια ομάδα του Χάρβαρντ είχε δημοσιεύσει δορυφορικά δεδομένα που έδειχναν ότι οι εκπομπές μεθανίου στις ΗΠΑ είχαν αυξηθεί κατά τριάντα τοις εκατό από το 2002, μια περίοδο που σχεδόν τέλεια συνέπεσε με την έλευση του fracking για φυσικό αέριο.
Κατά τη διάρκεια της διοίκησης Τραμπ, ακόμη και οι ομοσπονδιακές προσπάθειες για την επιβράδυνση των διαρροών, όπως με τη σύσφιξη των εργασιών σε πηγάδια και αντλιοστάσια, εγκαταλείφθηκαν σε μεγάλο βαθμό. Αυτές οι προσπάθειες έχουν ξαναρχίσει υπό τον πρόεδρο Μπάιντεν και οι μεγάλοι παίκτες ορυκτών καυσίμων συνέχισαν να στοιχηματίζουν σε ένα μέλλον fracked-gas: νωρίτερα αυτό το μήνα, η ExxonMobil αγόρασε την Pioneer Energy, μία από τις μεγαλύτερες frackers στη λεκάνη Permian. Αλλά η μεγαλύτερη έκρηξη σημειώθηκε στις εξαγωγές, ειδικά από τότε που η Ρωσία πήγε στον πόλεμο στην Ουκρανία. Και εκεί είναι που τα δεδομένα του Howarth χτύπησαν τόσο δυνατά.
Προστίθενται σε άλλα δεδομένα που έχουν προκύψει τις τελευταίες εβδομάδες. Ένα νέο έγγραφο εργασίας από μια ομάδα με επικεφαλής τον Douglas Almond, οικονομολόγο στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια, δείχνει ότι οι δορυφόροι μπορούν τώρα να παρστηρήσουν μια αύξηση θιση μεθανίου όταν οι μεταφορείς LNG ξεφορτώνουν σε ευρωπαϊκά λιμάνια. (Ο Howarth, όμως, με τον συνήθη προσεκτικό τρόπο του, πιστεύει ότι η πραγματική ποσότητα διαρροής κατά τη διάρκεια της εκφόρτωσης μπορεί να είναι μικρή, και δεν την περιλαμβάνει στην ανάλυσή του.) Και η κλιματική τρέλα της κατασκευής νέων υποδομών ορυκτών καυσίμων έχει επισημανθεί για τους κατοίκους του Κόλπου από το πρόβλημα υπερθέρμανσης του πλανήτη αυτού του μήνα: η φθίνουσα ροή ενός Μισισιπή που μαστίζεται από ξηρασία αφήνει το αλμυρό νερό να αναβλύσει στον ποταμό, απειλώντας τα τοπικά αποθέματα πόσιμου νερού.[i]
Η βιομηχανία φυσικά θα αντισταθεί στις νέες κατευθυντήριες γραμμές και οι Ρεπουμπλικάνοι στο Κογκρέσο έχουν κινηθεί για να αφαιρέσουν εντελώς το πρότυπο δημοσίου συμφέροντος. Αλλά η κυβέρνηση Μπάιντεν μπορεί να βρει νέα υποστήριξη για ένα τέτοιο βήμα σε μια ακόμη νέα έκθεση, αυτή από τον Tyson Slocum, του Public Citizen, η οποία καταλήγει στο συμπέρασμα ότι «η δραματική πλημμύρα εξαγωγών υγροποιημένου φυσικού αερίου (LNG) που εγκρίθηκε από το DOE τα τελευταία χρόνια ανατρέπει τις εγχώριες αγορές ενέργειας, συμβάλλοντας άμεσα στις τιμωρητικά υψηλές τιμές ενέργειας για τους Αμερικανούς. επιδεινώνοντας έτσι την ενεργειακή φτώχεια και την εισοδηματική ανισότητα για τους πιο ευάλωτους στις κοινότητές μας». Χρησιμοποιώντας νέα κυβερνητικά στοιχεία, ο Slocum εκτιμά ότι το κόστος για τους Αμερικανούς καταναλωτές θα ξεπεράσει τα δεκατέσσερα δισεκατομμύρια δολάρια μέχρι το 2050.
Μένει να δούμε αν τα ευρήματα του Howarth και άλλες πρόσφατες εκθέσεις, για να μην αναφέρουμε τις θερμοκρασίες ρεκόρ του 2023, θα μπορούσαν να οδηγήσουν την κυβέρνηση Μπάιντεν να σταματήσει νέες εγκρίσεις για περισσότερα εργοστάσια μέχρι να μπορέσει να επαναπροσδιορίσει το «δημόσιο συμφέρον». Οι ενέργειές της, τις επόμενες εβδομάδες, θα μπορούσαν να αρχίσουν να επιδιορθώνουν μέρος του πολιτικού ρήγματος που άνοιξε η έγκριση του Προέδρου για το πετρελαϊκό συγκρότημα Willow νωρίτερα αυτό το έτος, ή θα μπορούσαν να εμβαθύνουν την αίσθηση πολλών νέων ότι παραμένουμε σε μια πορεία ολίσθησης προς ακόμη πιο καταστροφική υπερθέρμανση.
Bill McKibben Οκτώβριος 31, 2023
[i] Έτσι, η πίεση στη διοίκηση συνεχίζει να αυξάνεται. Η Ομοσπονδιακή Ρυθμιστική Επιτροπή Ενέργειας - η οποία είναι η πρώτη στάση για αιτήσεις άδειας για αυτούς τους νέους τερματικούς σταθμούς - ήταν μέχρι στιγμής περισσότερο μια σφραγίδα. (Νωρίτερα αυτό το μήνα, ενέκρινε ένα σχέδιο για τη δραματική αύξηση της ροής του fracked gas μέσω μιας από τις εγκαταστάσεις της Venture Global και επίσης ενός μεγάλου αγωγού fracked-gas στον βορειοδυτικό Ειρηνικό.) Αλλά, μετά το FERC, ο επόμενος παίκτης είναι το Υπουργείο Ενέργειας. Δεν μπορεί να αρνηθεί τις άδειες για τις εγκαταστάσεις, αλλά μπορεί να αρνηθεί τις άδειες εξαγωγής που απαιτούνται για να τις καταστήσει κερδοφόρες. (Χωρίς μια τέτοια άδεια, οι εταιρείες θα μπορούσαν να πουλήσουν μόνο στο Μεξικό, τον Καναδά και μια χούφτα άλλες χώρες με τις οποίες έχουμε συμφωνίες ελεύθερου εμπορίου.) Για να γίνει αυτό, το DOE πρέπει να καταλήξει στο συμπέρασμα ότι τα έργα θα είναι προς το «δημόσιο συμφέρον», κάτι που κάνει, χρησιμοποιώντας κατευθυντήριες γραμμές που αναπτύχθηκαν υπό τη διοίκηση Trump, με το σκεπτικό ότι το LNG θα έκανε λιγότερη κλιματική ζημιά. Εάν τα ευρήματα του Howarth είναι σωστά, η διοίκηση πρέπει να θεσπίσει νέες κατευθυντήριες γραμμές.
